Палеопатология изучает патологические изменения останков первобытного человека, точнее, его скелета.

До возникновения палеопатологии, которая как наука сформировалась около ста лет тому назад, бытовало представление о том, что первобытный человек был абсолютно здоров, а болезни возникли позже как результат цивилизации. Подобной точки зрения придерживались весьма образованные люди, например Жан-Жак Руссо, который искренне верил в существование "золотого века" на заре человечества. Некоторые болезни человека, такие, как силикоз или лучевая болезнь, безусловно являются продуктом ноосферы и связаны с деятельностью человеческого разума (и порой неразумной его деятельностью). Но это справедливо лишь в отношении ограниченного числа заболеваний.

Концепция "золотого века" не ставила в центре внимания здоровье человека. Тем не менее, данные палеопатологии в определенной степени способствовали ее опровержению. Изучение останков первобытного человека показало, что его кости несут на себе неизгладимые следы травматических повреждений (рис. 1) и тяжелых болезней, таких как артриты, опухоли, туберкулез, искривления позвоночника, кариес зубов и т.п.

Первое свидетельство тому было представлено в 1892 г. голландским врачом и анатомом Юджином Дюбуа (Dubois, Eugene). Во время археологических раскопок близ селения Триниль на о. Ява он обнаружил левую бедренную кость древнейшего человека — питекантропа (лат. Pithecanthropus erec-tus), жившего около 700 тысяч лет тому назад (см. табл. 2); под головкой кости имелись значительные костные выросты — экзостоз (рис. 2).

 

 

Рис. 1. Позвонок первобытного человека с разрастанием костной ткани вокруг острия бронзовой стрелы, оставшейся после заживления раны. Из коллекции Т.Мейер—Штейнега.

 

Последующие исследования показали, что кости каждого четвертого ископаемого скелета первобытного человека сохранили следы артрита, и часто в весьма осложненной форме. Так, во Франции в пещере Ла Шапель-о-Сен найден скелет древнего человека — неандертальца (лат. Homo neanderthalensis), шейные позвонки которого срослись в единую кость. Последствия артрита обнаружены и на костях гигантских ящеров — бронтозавров, которые жили на Земле задолго до появления человека.