С глубокой древности земли Месопотамии населяли два народа: шумеры, которые занимали Южное Двуречье и около 3000 г. до н.э. создали первые в Месопотамии города государства, и их северные соседи — племена восточных семитов, которые со второй половины III тысячелетия до н.э. стали называться аккадцами (по названию их главного поселения — г. Аккаде). Расцвет шумеро-ак-кадской-культуры приходится на вторую половину III тысячелетия до н.э.

Территория Шумера составляла не более 15 тысяч квадратных километров. Население страны даже в эпоху расцвета не привышало 1 млн человек (и по тем временам было достаточно многочисленным) . Шумеры знали гончарное мастерство, обжигали черепицу и кирпич, сооружали городские стены и храмы, прокладывали каналы и орошали поля, пряли и ткали, строили колесницы и корабли, ковали из меди и бронзы, создавали шедевры ювелирного искусства, сочиняли музыку и слагали стихи. Они заложили первые основы арифметики, геометрии и астрономии, научились исчислять время и создали первую в истории человечества письменность — клинопись.

В период формирования клинописи население Месопотамии говорило на двух языках: шумерском и восточно-семитском (аккадском). Древнейшие месо-потамские тексты (2900-2500 гг. до н.э.) почти без исключения написаны на шумерском языке. К концу III — началу II тысячелетия до н.э. шумерский язык стал "мертвым" языком ученых текстов, однако его не прекращали изучать до I в. н.э.

Создание письменности обусловило появление школ, которые в Шумере были светскими. Они назывались э-дубба (аккад. е-dub-ba — дом табличек). Сведений о преподавании медицинских знаний в шумерских школах в настоящее время не имеется.