В древней Италии вплоть до II в. до н.э. обходились без врачевателей-профессионалов (см. выше). Греческая медицина считалась выражением изнеженности и роскоши. Такая точка зрения в значительной степени способствовала застою в развитии профессиональной медицины в древней Италии. Вот почему первыми врачами там были рабы из числа военнопленных, главным образом греков (из Греции, Малой Азии, Египта).

Слой рабской интеллигенции в Риме, особенно в последние годы существования республики, был особенно многочисленным. Вклад, внесенный греками-рабами в создание римской культуры весьма ощутим, — целый ряд "интеллигентных" профессий был как бы монополизо-ван греками. Римские учителя, врачи, музыканты почти без исключения были греками.

Каждый состоятельный римский гражданин стремился обзавестись рабом-врачом (лат. servus medicus). Раб лечил своего хозяина и его родственников. Высокий культурный и профессиональный уровень раба-врача постепенно поднимал его в глазах хозяина. Свободная практика такого специалиста представлялась рабовладельцу весьма доходной, поэтому рабов—специалистов за определенную плату стали отпускать на свободные заработки. Так, надпись на погребении врача—отпущенника Деци-мия из Азизии (Италия) свидетельствует:

"Публий Децимий, отпущенник Публия, Эрот Мерула, врач-терапевт, хирург, окулист, севир. Он за свое отпущение на свободу дал 50 000 сестерциев. Он за севират в республике дал 2 000 сестерциев. Он дал на сооружение статуй в храме Геракла 30 000 сестерциев. Он дал на мощение общественных дорог 37 000 сестерциев. Он за день до своей смерти оставил имущества на ... сестерциев" (Хрестоматия по истории древнего Рима / Под ред. С.Л.Утченко. — М.; Высшая школа, 1962. — С. 419.).

Врач—отпущенник был обязан бесплатно лечить своего бывшего владельца, его семью, рабов и друзей и отдавать ему часть своих доходов. Юридически врачи-отпущенники оставались зависимыми от рабовладельцев, и римское общество долгое время относилось к ним с некоторым презрением.

В конце III — начале II в. до н.э. в столице Римской республики стали появляться свободные врачи греческого происхождения. Первым свободным греческим врачом в г. Риме считается пело-поннесец Архагат (греч. Archagathos). Он приехал в столицу в 219 г. до н.э. и был тепло встречен горожанами. Ему предоставили право римского гражданства и выделили государственный дом для частной практики. Начало деятельности принесло Архагату большую популярность. Однако вскоре прижигания и хирургические операции, которые он производил, резко изменили отношение римлян к нему: его прозвали "живодером" и перестали к нему обращаться.