Начиная с первого диктатора Суллы (Корнелий Сулла Люций, 83-78 гг. до н.э.), власть римских императоров носила ярко выраженный военный характер и опиралась на армию. Задолго до окончательного падения Республики римская армия, оставаясь de jure гражданским ополчением, de facto превратилась в профессиональную армию, окончательное становление которой завершилось при императоре Августе (27 г. до н.э. — 14 г. н.э.). Его военные реформы придали армии тот вид, который она сохраняла в течение почти двух столетий.

Во времена Августа римская армия состояла из 27-28 легионов (по 5-6 тыс. человек в каждом), а к концу его правления — из 25; каждый легион состоял из 10 когорт. Войска стояли в тех провинциях империи, где военное положение было наиболее неопределенным (на рейнской и дунайской границах, в Египте, на северо-западе Испании и т.д.). Легионы и преторианские когорты (личная охрана императора) набирались только из римских граждан; во вспомогательные войска (конные алы и пешие когорты, каждая не более тысячи человек) принимались и провинциалы. Общее число воинов во времена Августа колебалось от 250 до 300 тыс. человек. Срок службы в легионе составлял 20 лет, во вспомогательных войсках — до 25 лет; до отставки солдат не имел права вступать в брак.

Окончательное становление римской армии и широкие завоевательные походы потребовали организации в армии медицинской службы, которая сложилась уже ко времени правления Траяна (Марк Ульпий Траян, 98-117 гг. до н.э.). Оказание медицинской помощи во время военных действий изображено на колонне Траяна в Риме (рис. 49): младшие медики — капсарии (лат. capsarii; от лат. capsa — круглая коробка, в которой хранили перевязочный материал) в военной одежде перевязывают раненых товарищей прямо на поле боя. В конце I — начале II в. во всех подразделениях (легионах, когортах, алах) и во всех родах римских войск появились врачи—профессионалы— medici (в более ранние периоды истории Рима об армейских врачах не упоминается; первые сведения — о Ди-оскориде, военном хирурге армии Нерона — относятся к I в.). В каждом легионе был легионный врач — medicus legionis, каждая когорта имела четырех врачей — medici cohortis. Были в армии и специалисты по лечению ран — medici vulnerarii (от лат. vulnerare — ранить) (Cule J. A doctor for the people: 2000 years of general practice in Britain. — London-Boston: Update books, 1980.— P. 14.). Во флоте на каждом военном корабле было по одному врачу. Каждому воину полагалось иметь при себе необходимый перевязочный материал для оказания первой помощи себе и раненным товарищам.