Термин "средние века", точнее "средний век" (лат. medium aevum), возник в Италии в XV-XVI вв. в среде гуманистов, которые отделили таким образом свое время от истории древнего мира. Позднее понятие"средние века"значительно расширилось как во времени, так и в пространстве. Его стали применять для обозначения периода всемирной истории, главной социально-экономической характеристикой которого является феодальный способ производства.

Хронологические рамки средних веков (так же как и других периодов истории) являются весьма условными, так как в разных регионах земного шара феодальный строй зарождался и развивался неодновременно. В Западной Европе началом средних веков и феодализма считается 476 г. — год падения Западной Римской империи. В странах Востока феодализм зародился значительно раньше. В Китае он укрепился в III в., в странах Закавказья — в IV в., в Византии и государствах Средней Азии — в VII в. На Руси феодальный строй начал формиро- ваться в IX в.

В истории средневековой Европы условно различают три периода: раннее (средневековье (V-XI вв.), развитое, или классическое, средневековье (XI-XV вв.) и_позднее средневековье (XV-XVII вв.). Со бременем это деление распространи-лось и на другие регионы земного шара.

Конец средних веков современная историческая наука связывает с утверждением капитализма и временем первых буржуазных революций. Среди них общеевропейское значение имела английская буржуазная революция 1640-1649 гг. Год ее начала условно считается окончанием средневековья в Западной Европе — границей между историей средних веков и новым временем. В разных странах земного шара падение феодализма проходило неодновременно: начавшись в XVII в., оно продолжается и в наши дни, когда в некоторых государствах еще сохраняются остатки феодальных традиций.

Медицина в средние века развивалась, в тесной взаимосвязи с социально-экономическим и культурным развитием, народов. Большое влияние на нее оказали: развитие смежных наук (естествознания, математики и механики, физики, химии и др.), становление философских систем и учений, мировые и национальные религии, многочисленные войны и крестовые походы, эпидемии и пандемии повальных болезней и многое другое.

В истории медицины средневековья были темные века и светлые страницы, мертвящее влияние схоластики и живительный воздух гуманизма, великие эпохальные открытия и триумф эпохи Возрождения, была национальная и региональная ограниченность, но было и воистину интернациональное взаимодействие ученых, когда наука развивалась без языковых барьеров и государственных границ.