В истории мировой культуры византийская цивилизация явилась непосредственной преемницей греко-римского наследия. В течение 10 веков своего существования она была центром своеобразной и поистине блестящей культуры.

Предыстория ее начинается во времена правления императора Великой Римской империи Константина (306-337), который известен, в частности, введением христианства в качестве государственной религии и созданием новой столицы, которую он перенес из Рима, подвергавшегося набегам варварских племен, в небольшой древнегреческий городок Византии (ныне Стамбул) на западном берегу Босфора.

Закладка будущей столицы состоялась в 304 г. Константин сам определил ее границы, торжественно пройдя со свитой по периметру будущего города. Желая создать столицу, которая бы увековечила имя ее основателя и превзошла славу Рима, Константин приказал доставить в г. Византии самых известных архитекторов, строителей и скульпторов. В годы его правления в городе было построено 30 дворцов и храмов, более 4 тыс. зданий для знати (всем римским вельможам было приказано иметь в строящейся столице хотя бы по одному дому), два театра, цирк, ипподром, более 150баньи8 акведуков. В мае 330 г. состоялось торжественное открытие новой столицы. Впоследствии в честьос-нователя она получила название Константинополь, а после падения Византийской империи была переименована в г. Стамбул.

В конце IV в. Великая Римская империя значительно ослабела экономически. Ее северо-западные территории все чаще подвергались нападениям германских, славянских и других племен, которые появились в Западной Европе в результате "Великого переселения народов". Восточные провинции империи (включавшие в себя Грецию, Центральные и Восточные Балканы, Малую Азию, Сирию, Палестину и Египет) экономически были более сильными. Уже при Диоклетиане (284-305) они добились самостоятельного управления, а в 395 г. окончательно отделились от Рима как Восточная Римская (или Византийская) империя.

Западная Римская империя, ведущая непрекращающиеся кровопролитные войны и ослабленная восстаниями рабов, существовала недолго: в 476 г. племена ругиев под водительством Одоакра свергли последнего западноримского императора Ромула Августула, и Западная Римская империя прекратила свое существование.

Иная судьба была у Восточной Римской империи со столицей Константинополем. Экономическая прочность ее процветавших провинций обеспечивалась высокоразвитым ремесленным производством (особенно художественных изделий) и земледелием, оживленной внешней торговлей с Аравией, Причерноморьем, Персией, странами Средней Азии, Индией и Китаем. Ведущие города империи — Константинополь, Библ, Кесария, Бейрут, Фессалоники, Эфес, Смирна и другие — были крупными центрами ремесла и международной торговли.