С историей Византии тесно связано возникновение и развитие монастырских больниц и больничного дела. История становления монастырей корнями своими уходит в начало IV в., когда на территории Египта зародилось пустынножительство — первая форма монашества. Его основатель Антоний Великий, выражая протест против несправедливостей человеческого общества, раздал свое имущество, ушел в пустыню и стал примером для многочисленных подражателей. Первые пустынножители — анахореты (греч. anahoretes — отшельник, пустынник) бродили отшельниками по одиночке. Потом трудности жизни заставили монахов-пустынников объединиться. Так возникли монастыри. Первый "общежитейский монастырь" — киновия (греч. kinovios; от kino — общий и vios — жизнь) был основан в Египте в 320 г. Впоследствии монастыри стали появляться в Палестине, Сирии и других областях Византийской империи.

Со временем монахи стали принимать участие в общественных делах и занятиях. Постепенно монастыри стали местом, где вдали от мирских забот монахи (среди прочих дел) читали, переписывали, писали и переводили книги. Организация дела и дисциплина в монастырях позволили им в трудные годы войн и эпидемий оставать цитаделью порядка и принимать под свою крышу стариков и детей, раненых и больных. Так возникли первые монастырские приюты для увечных и больных путников — ксенодохии (греч. xenodochio — гостиница; от xenos — гость и dochio — сосуд, вместилище) — прообразы будущих монастырских больниц. Василий Великий закрепил это в составленном им Уставе киновитских общин, который сохранял свое значение во все века православного монашества, в том числе и на Руси.

Монастыри производили также жесткий отбор того минимума церковной и светской литературы, которую с позиций церкви нужно было сохранить и прокомментировать. Результаты этого отбора определили будущие судьбы средневековой учености, впоследствии неразрывно соединившей себя со схоластикой (см. ниже).

По сравнению с латинским Западом больничное дело в Византии в период раннего средневековья стояло на более высоком уровне. Первая большая христианская больница была построена в Кесарии в 370 г. Василием Великим. Она была похожа на маленький город: каждое ее строение соответствовало одному из типов болезней, которые тогда различали. Была там и колония для прокаженных — прообраз будущих европейских лепрозориев. (Первая больница на латинском Западе, по преданию, была построена в Риме на средства кающейся римлянки Фабиолы, которая отдала все свое богатство на сооружение благотворительных учреждений.)