В период раннего средневековья образование в Византийской империи носило светский характер. В IV-VII вв. основными его центрами оставались античные города. Александрия славилась медицинской школой, которая функционировала и после завоевания ее арабами (до начала VIII в.). Как уже отмечалось, из александрийской врачебной школы вышли Орибасий, Аэций, Павел и многие другие выдающиеся византийские врачи. В Афинах — столице риторики и философии — продолжала работать основанная Платоном Афинская Академия (закрытая при Юстиниане). Бейрут был центром юридического образования. Гааза славилась риторской школой, которая долгое время сохраняла эллинские традиции. Преподавание велось на греческом языке.

Несмотря на религиозность византийского общества, в основу образования были положены не памятники христианской письменности, а произведения античных авторов, дополненные многочисленными толкованиями. Богословие не преподавалось даже в Константинопольском "Аудиториуме" (Auditorium speci-aliter nostrum) — единственном византийском университете, основанном Феодосией II в 425 г. (т.е. спустя почти столетие после признания христианства в качестве государственной религии). Оно не входило и в число дисциплин высшей школы, а изучалось лишь в семье и церквах (Культура Византии: IV — первая половина VII в. / Отв. ред. З.В.Удальцова. — М.: Наука, 1984. — С. 496.).

Таким образом, система обучения была рассчитана на приобретение чисто светского образования. Как уже упоминалось, виднейшие деятели церкви: Василий Великий, Григорий Богослов, Григорий Нисский получили блестящее светское образование в лучших грамматических, риторских и философских школах империи.

Отношение представителей духовенства к философскому образованию было двояким: чрезмерное увлечение философией, по их мнению, могло привести к ереси, и в то же время философия была необходима при подготовке образованных служителей церкви. В итоге философия рассматривалась как предварительная ступень к изучению богословия и являлась, по их мнению, служебным инструментом богословия, которое определялось как "венец и цель всех наук".

Монастырских школ в Византии было сравнительно мало. Право их посещать имели только будущие монахи. Образо- вание, получаемое в монастырях, было чисто религиозным (скорее духовно-аскетическим, нежели интеллектуальным).

Медицина входила в программу византийского образования и преподавалась в тесной связи с четырьмя предметами высшей позднеантичной школы — математикой, геометрией, астрологией и музыкой, которые объединялись под названием "Quadrivium" (лат. — четырех-путье). Помимо них полный курс византийской высшей школы включал изучение грамматики, диалектики и риторики (с IX в. в совокупности их называли "Trivium"). Перечисленные 7 "свободных искусств" (лат.— artes liberates, греч. — enkyklios paideia; отсюда enkyklopaideia — круг знаний) составляли основное содержание высшего общего образования уже в период поздней античности; они сохранялись на протяжении почти целого тысячелетия и в средние века легли в основу факультетов свободных искусств в университетах Западной Европы.