Народная медицина издавна развивалась на Руси и была неотъемлемой частью языческой культуры русского народа.

"Русская народная медицина так же стара, как стара и историческая жизнь русского народа; корни ее уходят в глубину доисторической, языческой поры жизни нашего народа. Она пережила, затем, тысячелетний период уже исторической жизни его — и до наших дней сохраняет за собою огромную силу, существуя наряду с научною медициною и даже вступая с нею, под час, в борьбу", — так более ста лет тому назад писал о русской народной медицине ординарный профессор Казанского Императорского Университета Н.П.Загоскин (Загоскин Н.П. Врачи и врачебное дело в Старинной России. — Казань: Тип. Императорского Университета, 1891. — С. 6.).

Вплоть до второй половины прошлого столетия, т.е. на протяжении почти двух тысяч лет истории нашего государства, народная медицина оставалась единственным доступным средством поддержания здоровья российского народа, ибо, как отмечал в той же лекции проф. Н.П.Загоскин: "Доступной для народных масс врачебной помощи в нашем отечестве не существовало вплоть до введения земских учреждений и тесно связанного с ними возникновения земской медицины".

Удивительно, но было это именно так: государственная забота о народном здравии появилась достаточно поздно. До конца XVII в. у нас существовало лишь "государево" врачебное дело (для заботы о здоровье царской семьи и высших служилых чинов) , причем первая аптека на Руси — "государева" аптека — была организована в Кремле лишь в 1581 г., оставаясь единственной аптекой во всей стране на протяжении нескольких десятилетий. Со времен Петра I в России стала развиваться чинов-но-бюрократическая медицина, доступная лишь привиллегированным слоям населения. И только земская медицина (появившаяся после земской реформы 1864 г.) сделала первые конкретние шаги на пути к общенародности и общедоступности врачебной помощи.

Еще во времена язычества врачевание объединяло в себе и реальное знание целебных сил природы, и веру в ее чудодейственные тайны. Среди врачевателей-язычников были волхвы (так вплоть до XVII в. продолжали называть знахарей), ведуны, ведуньи и ведьмы (от древ-нерусск. ведать,— знать), кудесники, чаровницы и т.д| В народе они считались посредниками между человеком и таинственными силами природы, умеющими обращать эти силы на пользу (или во вред) человеку. Все вместе они представляли собой жреческое сословие древней дохристианской Руси (Рыбаков Б.А. Язычество древней Руси. — М.: Наука, 1988.— С. 294-305.). В сферу их деятельности входили: общественные магические действия, лекарское знахарство, гадания о личной судьбе и т.п. За советом и помощью к ним обращались простые люди и великие князья, например, первый князь Киевский Олег (882-912). Об этом прекрасно повествует А.С.Пушкин в стихотворении "Песнь о вещем Олеге":