Алхимию часто называют лженаукой. На самом деле это закономерный исторический этап становления современной химии, которая прошла в своем развитии несколько периодов (алхимия, ятрохи-мия, флогистика и др.).

Как уже отмечалось, истоки алхимии восходят к искусству древнеегипетских жрецов, которые создавали сплавы различных металлов (в них входило и золото). "Металлические земли" использовались в древнем Египте для изготовления орудий труда, ювелирных изделий и предметов погребального культа. В Лейденском и Стокгольском папирусах, найденных в 1 828 г. при раскопках г. Фивы и относящихся к 300 г. н.э., описано около 250 рецептов для выделения и обработки химических веществ*. Искусство древних египтян было воспринято древними греками, которые переводили слово "chymeia" как "настаивание", или "наливание". В VII в. арабы прибавили к нему приставку "al", которая была отброшена лишь в начале XVI в.

Перевод арабских алхимических рукописей на латинский язык, начавшийся в XI в., подготовил "алхимический бум" в Западной Европе. В период с ХІІ по XVI в. европейские алхимики открыли железный купорос, углекислый аммоний, сурьму и ее соединения, освоили способы приготовления бумаги и пороха. Ставя перед собой определенные практические задачи, они разработали много химических методов и создали соответствующую своему времени теорию вещества.

Однако мертвящее влияние схоластики сказалось и на алхимии, а вместе с ней — на фармации. Главной целью европейской средневековой алхимии стало превращение "неблагородных" металлов в "благородные" (золото и серебро). По- лагали, что оно происходит под влиянием "философского камня", на поиски и открытие которого были направлены усилия многих поколений алхимиков. "Философскому камню" приписывались также чудодейственные свойства исцеления от всех болезней и возвращение молодости. В результате алхимией стали заниматься короли и вельможи, богословы и врачи и даже люди без определенных занятий.

Тем не менее подлинные ученые периода средневековья стремились подойти к вопросу о превращении веществ с натурфилософских позиций. Среди них были Одо из Мена-на-Лауре (X в.) — автор поэмы о свойствах трав, Арнольд из Виллановы, написавший трактат "О ядах", и Роджер Бэкон, составивший со-, чинения "Большой труд", "Могущество алхимии" и "Зеркало алхимии ".. .Не надо прибегать к магическим иллюзиям, — писал Р.Бэкон, — когда сил науки достаточно, чтобы произвести действие" (История средних веков: Хрестоматия / Сост. В.Е.Степанова., Ф.Я.Шевсленко. — 2-е изд., перераб. — М.: Просвещение, 1981. — С. 58.).