Коренное население Американского континента прошло в своем развитии два периода: первый, длившийся около 30 тыс. лет, был эпохой самобытной истории аборигенов континента, создавших уникальные и неповторимые культуры древней Америки; второй начинается с 1492 г. и связан с открытием материка для европейцев (плавание Х.Колумба) и его последующей колонизацией.

Согласно современным представлениям, аборигены Америки пришли на континент из Азии через Берингов пролив (Берингийскуюсушу) 30-20 тыс. лет тому назад. Расселившись по материку, они создали три основных очага великих культур: майя — в Центральной Америке (со II тысячелетия до н.э.), ацтеков — на территории современной Мексики (с XII в. н.э.) и инков — на территории современного Перу (с XIV в. н.э.). Другие земли контнента были заселены множеством племен, находившихся на самых разных уровнях развития.

Самая древняя великая цивилизация континента — майя (исп. mayas) — процветала уже в период древнего мира (т.е. до V в. до н.э.). Майя создали иероглифическую письменность — первую на континенте (и единственную к моменту начала конкисты). Они пришли к принципу нуля в математике, изобрели календарь, охвативший миллионы лет и породивший необычайно сложную философию. Календарь майя, так же как и их число л, был значительно точнее тех, которыми пользовалась вся просвещенная Европа вплоть до эры космических полетов. В начале нашей эры майя построили первые на континенте города с каменными сооружениями (дома, храмы, ступенчатые пирамиды, алтари, стадионы для игры в мяч). Известно более ста городов майя. Среди них Тикаль, Копан, ЧиченИца. В целом, значение цивилизации майя для развития Американского континента сопоставимо с ролью древней Греции в истории античного мира Средиземноморья.

В средние века наиболее высокого развития на Американском континенте достигли народы Месоамерики (Месоамерика — особая культурно—географическая область, которая включала территории современной Центральной и Южной Мексики, Гватемалы, Белиза, а также западные районы Сальвадора и Гондураса.) и Империи инков.

История высоких цивилизаций средневековой Месоамерики делится на два периода: ранний, или классический (IV в. до н.э. — X в. н.э.), и поздний, или постклассический (X в. — начало XVI в.).

Наиболее яркими культурами классического периода стали теотихуакан-ская в Центральной Мексике, сапотек-ская в Оахаке, тотонакская в Веракрусе и майяская в Южной Мексике, Гватемале и Гондурасе. В конце I тысячелетия н.э. они погибли вследствие причин, которые пока окончательно не выяснены (иноземные нашествия, упадок хозяйственной жизни, внутренние социальные потрясения) (Гуляев В.И. Города-государства доколумбовой Мексики // Культура Мексики. — М.: Наука, 1980.— С. 14-15.).