XVI век полыхал в Америке кострами инквизиции, в которых бесценные рукописи язычников сжигались вместе с их непокорными защитниками. В течение секунд уничтожалось то, что создавалось веками и тысячелетиями. Среди завоевателей в те годы почти не было людей, способных осознать эпохальное значение происходящего и понять, что в крови и огне безвозвратно гибнут неповторимые достижения выдающихся цивилизаций целого континента, которые так и не успели оказать свое влияние на развитие мировой культуры и науки. Их история никогда уже не будет полностью восстановлена.

К началу конкисты народы крупнейших цивилизаций доколумбовой Америки находились на стадии раннерабовла-дельческих отношений. Они не знали колеса и плуга, не строили мельниц и не содержали домашнего скота, не плавили железа и не имели пороха. Все это значительно ускорило завоевание их европейцами, уже вступившими в период антифеодальных революций.

В то же время народы доколумбовой Америки достигли высокого уровня в различных областях знаний. Они возделывали картофель, кукурузу, томаты, фасоль, тыкву, дыни, какао, хлопок, ананасы, табак, которые до открытия Колумба не были известны в Восточном полушарии и попали туда лишь после 1492 г. С другой стороны, аборигены Америки не знали пшеницы, ячменя и риса — главных продуктов питания Старого Света. Обмен продуктами питания между Старым и Новым Светом удвоил земледельческий потенциал мира.