В доколумбовой Америке не было единой медицинской традиции. У каждого народа, в каждой цивилизации или культурной группе вырабатывались свои приемы и средства врачевания, свои представления о болезнях и их лечении, хотя все они имели и общие черты, отражающие особенности развития континента.

К периоду конкисты медицина великих цивилизаций доколумбовой Америки была на уровне основных достижений медицины развитых рабовладельческих обществ древнего Востока. По ряду положений она сравнима с медициной древней Греции и древнего Рима, а в некоторых отношениях даже превосходила современную ей медицину феодальной Европы.

Наиболее развитые представления о строении человеческого тела на континенте были у ацтеков: в их языке было несколько сот терминов для обозначения частей человеческого тела, в то время как майя имели в своем языке около 150 анатомических терминов, а инки — около 60 (Guerra F. La Medicina Precolombina. — Madrid, 1990. — p. 164, 182, 200.). Большинство исследователей связывают эти познания с ацтекской традицией ритуальных жертвоприношений, когда в установленные дни у большого количества людей, приносимых в жертву богам, вскрывали грудную клетку и вынимали сердце. Для приобретения пленников для жертвоприношений ацтеки вели ежегодные "отборные войны". В 1519 г. пирамида черепов в столице ацтеков Теночтитлане состояла из 62000 (по другим источникам — из 120000) человеческих черепов (Guerra F. La medicina en la America Precolombina // Lain Entralgo, P. Historia Universal de la Medicina. T. 1. — Barcelona, 1972. — P. 312.). /У майя человеческие жертвоприношения имели место лишь в постклассический период (с X в.) и в крайне редких случаях./

Языческие религии инков, ацтеков, майя и других народов были тесно связаны с верой в жизнь после смерти. Это привело к почитанию мертвых, пышным ритуалам погребения знатных особ и практике бальзамирования умерших.

Инки знали химические методы сохранения трупов, которые использовались при мумификации умерших правителей и знатных людей. Техника вскрытия у инков напоминает древнеегипетскую. После извлечения внутренностей и мозга (часто через большое затылочное отверстие) тело обрабатывалось бальзамом толу, состав которого определен благодоря успехам современной химии. В него входили: перуанский бальзам, древесная смола, соли, алкалоиды, ментол, таннин и многие другие местные природные вещества. При захоронении мумии придавалась поза сидячего человека. Ее одевали в лучшие одежды, заворачивали с головой в покрывала и помещали в специально построенные здания с множеством помещений, в вырытые под землей высокие песчаные пещеры (культура Паракас) или в естественные высокогорные пещеры, холодный и чистый воздух которых способствовал сохранению трупов. Вместе с мумиями погребали вещи, которыми человек пользовался при жизни, полагая, что они будут необходимы ему и после смерти. В мифологии инков даже был особый бог-покровитель трупов — Тотем Вари. Во время праздников мумии правителей (инков) выносили на главную площадь, одевали в дорогие одежды и увешивали золотым и серебряным оружием. По мнению исследователей, вынос мумий иногда сопровождался распространением продуктов гниения, что влекло за собой массовые заболевания.