Период систематических микроскопических исследований тканей открывается одним из крупнейших обобщений естествознания XIX в. — клеточной тео-рией строения организмов. В основных своих чертах клеточная теория была сформулирована в трудах немецких ученых — ботаника Матиаса Шлейдена (Schleiden, Matias Jacob, 1804-1881) и зоолога Теодора Шванна (Schwann, Theo-dor, 1810-1882). Их предшественниками были Р.Гук, М.Мальпиги, А. ван Левен-гук, Ж.Ламарк.

В 1838 г. М.Шлейден в своей статье "Материалы к фитогенезу" показал, что каждая растительная клетка имеет ядро, и определил его роль в развитии и делении клеток.

В 1839 г. был опубликован основополагающий труд Т.Шванна "Микроскопическое исследование о соответствии в строении и росте животных и растений" ("Mikroskopische Untersuchungen uber die Ubereinstimmung in der Struktur und dem Wachsthum der Thiere und Pflan-zen"), в котором он определил клетку как универсальную структурную единицу растительного и животного мира, показал, что растительные и животные клетки гомологичны по своей структуре, аналогичны по функции, и дал основные характеристики их образования, роста, развития и дифференцировки.

Создание клеточной теории явилось одним из главнейших научных достижений эпохи, — оно выявило тождественность процессов, происходящих во всех многоклеточных организмах.

Одним из основоположников учения о клеточном строении живых организмов был Ян Эвангелист Пуркине (Purkyne, Johannes Evangelista, 1787-1869) —чешский естествоиспытатель и общественный деятель, основатель пражской гистологической школы, почетный член многих зарубежных академий наук и научных обществ (в том числе в Петербурге и Харькове). Пуркине первым увидел нервные клетки в сером веществе головного мозга (1837), описал элементы нейроглии, выделил в сером веществе коры мозжечка крупные клетки, названные впоследствии его именем, открыл волокна проводящей системы сердца (волокна Пуркине) и т.д. Он первым (1839) применил термин протоплазма (греч. protoplasma; от protos — первый и plasma — нечто оформленное). В его лаборатории создан один из первых микротомов. Я.Э.Пуркине был организатором чешского Научного общества врачей, которое ныне носит его имя.

Клеточная теория дала ключ к изучению законов строения и развития различных органов и тканей. На этой основе в XIX в. была создана микроскопическая анатомия как новый раздел анатомии. К концу XIX в. в связи с успехами в изучении тонкого строения клетки были заложены основы цитологии.