Эпидемиология (epidemiologia; от греч. epidemia — массовое заболевание и logos — учение) — наука о причинах и законах массового распространения инфекционных болезней, методах их профилактики и ликвидации.

Как наука эпидемиология сформировалась в XIX в., однако ее корни уходят в историю древнего мира, когда задолго до раскрытия природы заразных болезней врачи оказались перед необходимостью борьбы с ними.

О заразных болезнях сообщают индийские аюрведы и Законы Many, иероглифические письмена древнего Китая, "Илиада " и "Одиссея" Гомера, труды историков, философов и врачей. Здесь необходимо отметить, что работа "Гиппократова сборника" — "Эпидемии" (греч. epidemia; от epi — над и demos — народ) посвящена не заразным болезням, а неинфекционным, широко распространенным среди народа заболеваниям.

Особое распространение заразные болезни получили в средние века, когда велись частые захватнические войны и крестовые походы, а рост городов способствовал скученности населения и ухудшению санитарно-гигиенических условий жизни.

Становление эпидемиологии как самостоятельной отрасли медицины связано с именем выдающегося ученого эпохи Возрождения ДжироламоФра-касторо (1478-1553), который заложил основы учения о "контагии" — живом заразном начале, выделяемом больным организмом (см. выше). Учение о "контагии" значительно поколебало бытовавшие ранее представления о "миазмах" — "заразных испарениях" в воздухе, которые, как полагали сторонники учения о "миазмах", вызывают эпидемии заразных болезней, выделяясь из почвы и воды при определенных условиях (особенно в связи с процессами гниения).

На протяжении всей истории нового времени на земном шаре продолжали свирепствовать эпидемии — массовые инфекционные заболевания в масштабах города, страны, региона — и пандемии (греч. pandemia — весь народ в целом) — необычайно сильные эпидемии, охватывавшие несколько стран и континентов. Они поражали огромные массы населения. Их география неуклонно расширялась.

В XVI-XVII вв. в мире повсеместно распространилась оспа — одна из древнейших инфекционных болезней, известная в Старом Свете еще с III тысячелетия до н.э. В начале XVI в. она впервые была завезена испанскими конкистадорами на Американский континент. Число жертв, унесенных оспой только на территории современной Мексики, составило 3,5 млн. человек. До введения оспопрививания по методу Э.Дженнера только в Европе оспой ежегодно заболевало около 10 млн. человек, из которых умирало от 25 до 40%.