Обезболивание при помощи природных одурманивающих средств растительного происхождения (мандрагоры, белладонны, опия, индийской конопли, некоторых разновидностей кактусов и др.) издавна применялось в странах древнего мира: Египте, Индии, Китае, Греции, Риме, у аборигенов Америки и Океании.

С развитием ятрохимии в Западной Европе (XIV-XVI вв.) стали накапливаться сведения об обезболивающем эффекте некоторых химических веществ, получаемых в результате экспериментов. Однако долгое время случайные наблюдения ученых за их усыпляющим или обезболивающим действием не связывались с возможностью применения этих веществ в хирургии. Так, остались без должного внимания открытие опьяняющего действия закиси азота (или "веселящего газа"), которое сделал английский химик и физик Хамфри Дэви (Davy, Humphrey) в 1800 г., а также первая работа об усыпляющем действии серного эфира, опубликованная его учеником Майклом Фарадеем (Faraday, Michael) в 1818 г.

Первым врачом, который обратил внимание на обезболивающее действие закиси азота, был американский дантист Гораций Уэллз (Wells, Horace, 1815-1848). В 1844 г. он попросил своего коллегу Джона Риггса удалить ему зуб под действием этого газа. Обезболивание удалось, и операция прошла успешно, но ее повторная официальная демонстрация в клинике известного бостонского хирурга Джона Уоррена (Warren, John Collins, 1778-1856) не удалась, и о закиси азота на время забыли.

Эра наркоза началась с эфира. Первые опыты по его применению во время операций произвел американский врач К.Лонг (Long, Crawford W., 1815-1878) в 1842-1846 гг., но они остались незамеченными, поскольку Лонг не сообщил в печати о своем открытии, и оно повторилось снова.

В 1846 г. американский дантист Уильям Мортон (Morton, William Thomas Green, 1819-1868), испытавший на себе усыпляющее и обезболтающее действие

паров эфира, предложил Дж. Уоррену роверить на этот раз действие эфира во эемя операции. Дж.Уоррен согласился

16 октября 1846 г.впервые успешно осуществил удаление опухоли в области шеи под эфирным наркозом, который давал У.Мортон. Здесь необходимо отметить, что сведения о действии эфира на организм У.Мортон получил от своего учителя — химика и врача Чарлза Джексона (Jackson, Charles Thomas, 1805-1880), который по праву должен разделить приоритет этого открытия.

Россия была одной из первых стран, где эфирный наркоз нашел самое широкое применение. Первые в России операции под эфирным наркозом были произведены: в Риге (Б.Ф.Беренс, январь 1847 г.), Москве (Ф.И.Иноземцев, 7 февраля 1847 г.), Петербурге (Н.И.Пирогов, 14 февраля 1847 г.). Экспериментальной проверкой действия эфира на животных (в Москве) руководил физиолог A.M.Фи-ломафитский.