До середины XlX в. от гнойных, гнилостных и гангренозных осложнений операционных ран умирало более 80% оперированных. На выявление причин этих осложнений были направлены усилия нескольких поколений врачей многих стран мира. И тем не менее только достижения микробиологии после открытий Л.Пастера позволили подойти к решению этой проблемы хирургии.

Антисептический метод хирургической работы был предложен в 1867 г. английским хирургом Дж.Листером (см. выше). Он первым сформулировал тезис: "ничто не должно касаться раны, не будучи обеспложенным" и ввел химические методы борьбы с раневой инфекцией.

У Дж.Листера было много предшественников. Так, Н.И.Пирогов применял для дезинфекции ран спирт, ляпис и йодную настойку, а венгерский акушер И.Ф.Земмельвейс (см. выше) доказал эффективность мытья рук раствором хлорной извести перед акушерскими операциями.

Метод Листера был основан на применении растворов карболовой кислоты. Их распыляли в воздухе операционной перед началом и во время операции. В 2-3 % растворе карболовой кислоты обрабатывали руки (хирурги) и дезинфицировали инструменты, перевязочный и шовный материал, а также операционное поле.

Особое значение Дж.Листер придавал воздушной инфекции. Поэтому после операции рану закрывали многослойной воздухонепроницаемой повязкой. Ее первый слой состоял из тонкого шелка, пропитанного 5 % раствором карболовой кислоты в смолистом веществе. Поверх шелка накладывали 8 слоев марли, обработанной карболовой кислотой с канифолью и парафином. Все это накрывали клеенкой и перевязывали бинтом, пропитанным карболовой кислотой (Тауберг А.С. Современные школы хирургии в главнейших государствах Европы: В 2 кн. — Кн. I. —СПб., 1889.).

Благодаря методу Листера послеоперационные осложнения и смертность снизились в несколько раз. Но карболовая повязка защищала рану не только от микроорганизмов, — она не пропускала воздуха, что приводило к обширным некрозам тканей. Более того, пары карболовой кислоты нередко вызывали отравления медицинского персонала и больных, а мытье рук и операционного поля приводило к раздражению кожи.

Последующее развитие науки позволило выявить многочисленные химические соединения, которые в настоящее время применяются в качестве антисептических средств.

В конце 80-х годов XIX в. в дополнение к методу антисептики был разработан метод асептики, направленный на предупреждение попадания микроорганизмов в рану. Асептика основана на действии физических факторов и включает в себя стерилизацию в кипящей воде или паром инструментов, перевязочного и шовного материала, специальную систему мытья рук хирурга, а также целый комплекс санитарно-гигиенических и организационных мероприятий в хирургическом отделении.