Акушерство (от фр. accoucher — помогать при родах; лат. obstetricta) — учение о беременности, родах и послеродовом периоде. Гинекология (лат. gy-naecologla; от греч. gyne — женщина и logos — учение) — в широком смысле слова — учение о женщине, в узком смысле — учение о женских болезнях. Оба эти направления являются древнейшими отраслями медицинских знаний и до XIX в. не разделялись, — учение о женских болезнях было составной частью учения о родовспоможении.

Первые сведения о родовспоможении и лечении женских болезней содержатся в медицинских текстах древнего Востока: китайских иероглифических рукописях, египетских папирусах ("гинекологический папирус" из Кахуна, XIX в. до н.э., и папирус Г.Эберса, XVI в. до н.э.), вавилонских и ассирийских клинописных табличках (II-I тысячелетия до н.э.), индийских аюрведческих текстах. В них говорится о женских болезнях (смещении матки, опухолях, воспалениях), диететике беременных, нормальных и осложненных родах. В сам-хите известного хирурга древней Индии Сушруты упоминается о неправильном положении плода в матке и операциях поворота плода на ножку и на головку, а также об извлечении плода в необходимых случаях путем плодоразрушающих операций. "Гиппократов сборник" содержит ряд специальных работ: "О природе женщины", "О женских болезнях", "О бесплодии" и др., в которых приведены описания симптомов болезней матки и методов удаления опухолей при помощи щипцов, ножа и раскаленного железа. Древние греки знали о кесаревом сечении, однако производили его только на мертвой женщине с целью извлечения живого младенца (согласно мифологии, так был рожден бог врачевания Асклепий). Заметим, что первые достоверные сведения об успешной операции кесарева сечения на живой роженице относятся к 1610 г., ее произвел немецкий акушер И.Траутманн (I.Trautmann) в г. Виттенберге.

В заключительный период истории древней Греции — эпоху эллинизма (когда александрийские врачи начали производить анатомические вскрытия) занятие акушерством и гинекологией стало выделяться в самостоятельную профессию. Так, известным акушером своего времени был ученик Герофила Деметрий из Апамеи (II в. до н.э.). Он изучал развитие беременности, причины патологии родов, дал анализ различного рода кровотечений и разделил их на группы. Другой александрийский врач Клеофант (II в. до н.э.) составил обширное сочинение по акушерству и женским болезням.

В I-II вв. н.э. в Риме работал хирург и акушер Архивен, который впервые применил при обследовании влагалища и шейки матки зеркало, названное им диоптра (греч. dioptra; от diopteuo — видеть всюду). Гинекологические зеркала и другие хирургические инструменты обнаружены при раскопках древнеримских городов Помпеи и Геркуланум, погребенных под пеплом вулкана Везувия в 79 г. н.э. (см. рис. 52).