В отечественной исторической литературе началом современной истории (или новейшего времени) принято считать октябрь 1917 г. В большинстве зарубежных публикаций историческим рубежом между новым временем и современной историей (англ. — Contemporary History) считается 1918 г. — год окончания первой мировой войны.

В связи с неравномерностью исторического развития человечества современная история, как и другие периоды истории, характеризуется пестротой общественно-экономических отношений в различных странах земного шара.

Современная история — самый короткий период в истории человечества; его продолжительность исчисляется лишь десятилетиями. Однако достижения этого периода во всех сферах общественной деятельности (в том числе и в области медицины) во многом превосходят созданное человеческим разумом в течение многих предшествующих столетий. Краткий курс истории медицины, который читается студентам второго года обучения, позволяет изучить лишь основные направления и тенденции развития медицины в этот период. Более того, студенты второго курса еще не обладают достаточными специальными знаниями для профессионального восприятия материала по истории клинических дисциплин. Вот почему история развития отдельных медицинских специальностей в период современной истории изучается на соответствующих медико-биологических и клинических кафедрах (в процессе профессионального становления будущего врача); не случайно в учебниках и учебных пособиях по каждой дисциплине ее истории посвящена специальная глава.

В данном учебнике история медицины после 1917/1918 гг. представлена тремя главами: 1) медицина и здравоохранение в России и СССР (первые годы советской власти), 2) нобелевские премии в области физиологии и медицины и смежных с ними наук, 3) становление международного сотрудничества в области здравоохранения. Содержание этих глав, с одной стороны, отражает основные достижения медицины в этот период, а с другой — позволяет осознать развитие медицины в современном мире как единый всемирно—исторический процесс.