В первые годы советской власти в России свирепствовали эпидемии сыпного тифа, холеры, брюшного тифа и других инфекционных заболеваний. Медицинское дело было рассредоточено по ведомствам, не имело достаточного финансирования и обеспечивалось главным образом за счет бюджетов земств и самоотверженной работы передовых земских врачей. Повсеместно крайне недоставало квалифицированных медицинских кадров, лечебных учреждений, медикаментов. Гражданская война и военные операции на всей территории страны усиливали разруху в промышленности и сельском хозяйстве. Население страны голодало. Не хватало топлива. Транспорт, системы водоснабжения и очистки городов и деревень находились в весьма запущенном состоянии, что создавало опасную эпидемиологическую ситуацию.

"Основное впечатление от положения в России — это картина колоссального непоправимого краха, — писал Герберт Уэллс, посетивший нашу страну в сентябре-октябре 1920 г. — Громадная монархия, которую я видел в 1914 году, с ее административной, социальной, финансовой и экономической системами, рухнула и разбилась вдребезги под тяжким бременем шести лет непрерывных войн. История не знала еще такой грандиозной катастрофы. На наш взгляд, этот крах затмевает даже саму Революцию... Большевистская статистика, с которой я познакомился, совершенно откровенна и честна... Смертность в Петрограде — свыше 81 человека на тысячу; раньше она составляла 22 человека на тысячу, но и это было выше, чем в любом европейском городе. Рождаемость среди недоедающего и глубоко удрученного населения — 15 человек на тысячу; прежде она была почти вдвое больше" (Уэллс Г. Россия во мгле. — М. Госполитиздат., 1959. — С. 10-14.).

В создавшейся чрезвычайной ситуации усилия правительства России были направлены прежде всего на установление мира, столь необходимого для решения внутренних проблем. Декрет о мире от 26 октября (8 ноября) 1917 г. стал одним из первых декретов советской власти. Он создавал условия и для реализации задач, провозглашенных правительством в числе первоочередных, среди них — борьба с эпидемиями.

Лозунгом того момента стали слова В.И.Ленина, произнесенные в 1919: "В стране, которая разорена, первая задача — спасти трудящегося. Первая производительная сила всего человечества есть рабочий, трудящийся. Если он выживет, мы все спасем и восстановим" (Ленин В.И. Поли. собр. соч. — Т. 38. — С. 359).

Однако борьба с грязью, эпидемиями и болезнями в масштабах такой огромной страны, как Россия, требовала ликвидации ведомственной разобщенности, создания сети государственных больниц и аптек, преодоления острой нехватки медицинских кадров.