Уже в феврале 1864 г. эмблема красного креста, как знака защиты, была использована во время войны между Пруссией и Данией.

Однако, возникнув в результате общественной инициативы, краснокрест-ное движение нуждалось в официальном признании и определенных обязательствах со стороны правительств государств. С этой целью в августе 1864 г. шведское правительство созвало в Женеве Дипломатическую конференцию, в работе которой приняли участие 12 государств. 22 августа 1864 г. представители этих государств подписали первую межгосударственную Женевскую конвенцию об улучшении участи раненых и больных в действующих армиях. В соответствии с условиями Конвенции больные и раненные воины должны были получать помощь независимо от того, к какому лагерю они относятся, а медицинский персонал, его оборудование и учреждения — пользоваться правом неприкосновенности. Знаком их защиты официально была признана эмблема Красного Креста.

Таким образом, впервые в истории была предпринята попытка выработать международно-правовые принципы защиты жертв войны. Женевская Конвенция от 22 августа 1864 г. стала первым документом международного гуманитарного права. В течение короткого времени к ней присоединилось более пятидесяти государств.

Россия была в числе первых государств, поддержавших Конвенцию, и в дальнейшем принимала активное участие в разработке международного гуманитарного права. По инициативе России в октябре 1868 г. в Петербурге была созвана Международная конференция, принявшая Декларацию, запрещавшую употребление в армии разрывных пуль. По предложению России созывались конференции в Брюсселе (1874) и Гааге (1899), на которых была выработана Конвенция о законах и обычаях сухопутнои воины и приняты решения о применении положений Женевской Конвенции 1864 г. о защите раненых в морской войне. В Проекте, представленном Россией на Брюссельскую конференцию 1874 г., предлагалось запретить употребление оружия, снарядов и веществ, причиняющих особо тяжелые страдания раненым.

В 1876 г. Постоянный международный комитет помощи раненым в Женеве (комитет пяти) был переименован в Международный комитет Красного Креста (МККК). Предложения по развитию краснокрестного движения стали обсуждаться на международных конференциях Красного Креста, в которых принимали участие МККК, национальные Общества Красного Креста и представители государств — участников Женевской Конвенции. Первая из этих конференций состоялась в Париже (1869), последующие — в Берлине (1869), Женеве (1884), Карлсруэ (1887), Риме (1892), Вене (1897), Петербурге (1902), Лондоне (1907), Вашингтоне (1908).