Характерной особенностью традиционной китайской медицины является чжэнь-цзю терапия (кит. zhen — иглоукалывание, лат, acupunctura; кит. jiu — прижигание, лат. cauterisatio, англ. moxibustion).

Эмпирические корни иглоукалывания уходят в глубокую древность, когда в Восточном Китае было замечено, что уколы, порезы или ранения в определенных точках тела приводят к исцелению некоторых недугов. Например, сжатие центральной ямки верхней губы позволяет вывести больного из состояния обморока, а введение игл у основания первого и второго пальцев с тыльной стороны кисти руки излечивает от бессонницы. Так, на основе длительных наблюдений философы и врачеватели древнего Китая пришли к выводу о существовании "жизненных точек" (кит. snuxue), раздражение которых способствует регуляции жизненных процессов. Они полагали, что через отверстия проделанные в "жизненных точках", восстанавливается нарушенное равновесие инь—ян: начало ян выходит из тела больного в случае его избытка или входит в тело в случае его недостатка, в результате чего болезнь исчезает. Исторические хроники династии Хань сообщают о случаях успешного применения иглоукалывания во II—I тысячелетиях до н.э. врачами Бянь Чюе (XI в. до н.э.), Фу Вэн (I-II вв. до н.э.), Хуа То (II в. н.э.) и другими.

Первое подробное изложение теории и практики этого метода приведено в трактате "Нэй цзин", особенно во второй его части "Лин шу" (кит. "Ling Shu" — "Чудесные точки"), где описано 295 жизненных точек, 12 каналов(меридианов), вдоль которых они расположены, 15 основных коллатералей каналов, иглы и методы их введения, показания и противопоказания для применения иглоукалывания и прижигания.

В III в. н.э. врач Хуанфу Ми (Huang-fu mi, 215-282) систематически обобщил достижения в области чжэнь-цзю за предшествующие 4-5 столетий и составил обширный компилятивный труд "Чжэнь цзю цзя и цзин" (кит. "Zhen jiu jia yi jing" — "Классический труд по иглотерапии и прижиганию", 265 г.), который оставался главным источником знаний в этой области вплоть до XI столетия и был известен за пределами Китая, начиная с V в.

Первые иглы для акупунктуры были каменными - бьян чи (кит. Bian Shi, англ. stone acupuncture needls). Они имели тончайшее отверстие (подобно игле шприца), по которому, как полагали, движется активное начало ян. Впоследствии иглы стали изготовлять не только из кремния или яшмы, но также из кости, бамбука, а позднее и из металлов: бронзы, серебра (рис. 31), золота, платины и нержавеющей стали.