Гибель 32 тысяч жителей Смоленска во время эпидемии 1230 г. свидетельствует о том, что болезнь была чрезвычайно заразной и сопровождалась высокой смертностью.

Понимание "прилипчивости" заразы побуждало население к организации мер по ограничению зараженных мест — "запиранию заморных мест" (улиц или домов, где были больные). Когда эпидемия охватывала все селение или город, на дорогах, ведущих к нему, организовывали заставы; в лесах устраивали засеки.

Однако захоронение умерших от заразных болезней вплоть до XIV-XV вв. продолжали производить по религиозным ритуалам на кладбищах при церквах, что способствовало распространению заразы. Так, в 1352 г. во время мора в Пскове "попове... веляху комуж своя мертвыя на церковные дворы проводити об нощь; убо умерших утре оберется до 30-ти или боле скопитца у единой церкви... тако полагаху по трое или по пяти голов во един гроб" (Псковская летопись. — М., 1837. — С. 30.). В XVI в. умерших во время мора стали хоронить на пораженной территории или за пределами населенных мест (см. ниже).

В то же время в народе сохранялось представление о том, что моровые поветрия возникают от сверхъестественных сил, изменения положения звезд, гнева богов, перемены погоды. В русских народных сказках чума изображалась женщиной громадного роста с распущенными волосами и в белой одежде, холера — в образе злой старухи с искаженным лицом. Недопонимание того, что грязь и нищета представляют собой социальную опасность, приводило к несоблюдению правил гигиены, усиливало эпидемии и идущий следом за ним голод. В стремлении прекратить повальные болезни народ шел на самые отчаянные меры. Например, когда в Новгороде в XIV в. разразилась чума, горожане в течение 24 часов построили церковь Андрея Стратилата, которая сохранилась до наших дней. И все же ни строительство церквей, ни молитвы не спасали народ от бедствий — эпидемии в Европе уносили в то время десятки тысяч человеческих жизней. Самое большое число эпидемий на Руси приходится на период монголо-татарского ига (1240-1480).

Древнерусское государство — Киевская Русь — существовало в течение трех столетий. После смерти последнего великого князя киевского Мстислава Владимировича (1125-1132) — сына Владимира Мономаха — оно распалось на несколько мелких княжеств. Наступил период феодальной раздробленности, которая способствовала утрате политической независимости русских земель в результате нашествия монголо-татарских орд под предводительством хана Батыя (1208-1255) — внука Чингиз-хана.